螺旋网格海绵化石的反射光照片（左）和激光扫描照片（右）。（中国科学院南京地质古生物研究所供图）

近日，在湖北宜昌约5.5亿年前的石板滩生物群中发现了一类新的大型海绵动物化石，科研团队将之命名为螺旋网格海绵。

中国科学院南京地质古生物研究所副研究员万斌介绍，海绵动物通常被认为是最基础、最原始的后生动物。现代分子生物学研究和分子钟推测表明，海绵起源在大约7亿年前，但确切的海绵化石记录直到约5.39亿年前的寒武纪才大量出现。寒武纪之前的海绵化石记录十分稀少，且大多存在争议。

本次新发现的螺旋网格海绵体长约40厘米，底部有固着的盘状结构，上半部分呈倒置的锥形，整体呈现类似高脚杯的形态。在锥形身体的表面分布有规则的网格状结构，下部的网格状结构呈螺旋排列，螺旋网格海绵因此得名。科研团队还发现，螺旋网格海绵属于冠群海绵动物，与现在仍然存在的六放海绵有较为接近的亲缘关系。

“螺旋网格海绵化石的发现，是对石板滩生物群挖掘和研究形成的一项重要新成果。”中国科学院南京地质古生物研究所研究员袁训来说，石板滩生物群所从属的埃迪卡拉生物群，曾经被认为是前寒武纪时代的进化盲端。螺旋网格海绵化石的出现，不仅弥补了海绵动物早期演化的空缺，还表明一部分埃迪卡拉生物可能与现生动物也存在直接的演化关系。 据新华社