太空机器人探秘海底洞穴模拟寻找外星生命(组图)

　　科学家一直猜测木星卫星“木卫二”冰层下可能有液态海洋，进而推测其中有生命。为证实这一猜测，美国宇航局日前开始测试一种水下机器人。 

5月17日，“克莱门小柑橘”号机器人正被吊入“埃尔·扎卡顿”海底洞穴

看似平静的水面却隐藏着地球上最深的海底洞穴之一的“埃尔·扎卡顿”

水下机器人“克莱门小柑橘”

    据新华社电,木星卫星“木卫二”表面存在冰层，科学家一直猜测冰层下可能有液态海洋，进而推测其中有生命。为证实这一猜测，美国宇航局日前开始测试一种水下机器人，让它潜入墨西哥海域的海底洞穴模拟探测工作，迈出揭开“木卫二”生物之谜第一步。

　　媒体潜入千米深海洞

　　执行模拟探测任务的水下机器人名叫“克莱门小柑橘”，因为它表面为橙色，整体呈圆形。机器人重1.5吨，由电池驱动，将由一辆重60吨的起重机吊入海底。未来两周，水下机器人将每日潜入黑暗的“埃尔·扎卡顿”海底洞穴，收集岩石样本，绘制三维地形图，并利用闪光灯拍摄海底隐秘角落和裂缝。

　　“埃尔·扎卡顿”位于墨西哥海域东北部深处，被认为是地球上最深的海底洞穴之一。它宽约100米，深约1000米，可以轻松容纳下巴黎的艾菲尔铁塔。由于这一海底洞穴位于水下深处，潜水员无法到达。1994年时，一名美国潜水员曾尝试下水探测，但不幸丧生， 机器人目前是最理想的研究工具。

　　还将探南极冰海做测试

　　美国科学家马库斯·加里于2001年首次提出用机器人探测“木卫二”。2003年，加里和他的同事得到美国宇航局支持，获得530万美元资金，启动了这一研究项目。

　　加里选择“埃尔·扎卡顿”海底洞穴，是因为这里对人类来说完全是个未知的“无底洞”，可以充分测试水下机器人的功能。同时，作为地球上最深的海底洞穴之一，这里的微生物在没有阳光和氧气的环境下生存，这可能与“木卫二”上的情况类似，因此是个理想的试验场所。

　　在“埃尔·扎卡顿”测试只是项目的第一步，科学家还计划在2008年11月利用水下机器人探测南极地区冰下海底，以测试机器人在更冷水域中的性能，极地的冰冷海水可能也与“木卫二”相似。送“克莱门小柑橘”去“木卫二”至少也是5年后的事情。如果资金充足，美国科学家还准备在20年内制造出体积更小的机器人用于“木卫二”探测。

　　“木卫二”探秘

　　大约400年前的1610年， 意大利天文学家伽利略首次发现木星的4颗卫星，而科学家研究认为，在“木卫二”表面冰层下可能存在液态海洋，由此推断木卫二是太阳系中除地球外最可能存在生命的星球之一，“克莱门小柑橘”的任务便是寻找这一问题的答案。寻找外星生命，有助于揭示地球生命起源，解开疾病产生缘由以及太阳系形成过程等问题的谜底。

责任编辑/去尘散人